La
hidrocefalia (término que deriva de las palabras griegas «hidro» que significa
agua y «céfalo» que significa
cabeza) es un trastorno cuya principal característica es la acumulación excesiva de líquido en el
cerebro.
Aunque la hidrocefalia se conocía antiguamente como agua en el cerebro, el agua es en realidad
líquido cefalorraquídeo, un líquido claro que rodea el
cerebro y la
médula espinal.
La acumulación excesiva de líquido cefalorraquídeo tiene como
consecuencia una dilatación anormal de los espacios en el cerebro
llamados ventrículos. Esta dilatación ocasiona una presión
potencialmente perjudicial en los tejidos del cerebro, generalmente el
aumento del líquido en los
ventrículos es producido por la obstrucción de los conductos situados por debajo del
cerebelo.
Fisiología
El sistema ventricular está constituido por cuatro ventrículos
conectados por vías estrechas. Normalmente, el líquido cerebroespinal
fluye a través de los ventrículos, sale a cisternas (espacios cerrados
que sirven de reservorios) en la base del cerebro, baña la superficie
del cerebro y la médula espinal y, luego, es absorbido en la corriente
sanguínea.
El líquido cerebroespinal tiene tres funciones vitales importantes:
- Mantener flotante el tejido cerebral, actuando como colchón o amortiguador.
- Servir de vehículo para transportar los nutrientes al cerebro y eliminar los desechos.
- Fluir entre el cráneo y la espina dorsal para compensar los cambios
del volumen de sangre intracraneal (la cantidad de sangre que hay dentro
del cerebro). El equilibrio entre la producción y la absorción de
líquido cerebroespinal es de vital importancia. En condiciones ideales,
el líquido es casi totalmente absorbido en la corriente sanguínea a
medida que circula. Sin embargo, hay circunstancias que, cuando se
hallan presentes, impedirán o perturbarán la producción de líquido
cerebroespinal o que inhibirán su flujo normal. Cuando se perturba este
equilibrio, se produce la hidrocefalia.
Síntomas
- Comprende desde vómitos, parálisis y alteraciones de las principales funciones mentales.
Tipos de hidrocefalia
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La hidrocefalia puede ser congénita o adquirida. La hidrocefalia
congénita se halla presente al nacer y puede ser ocasionada por
influencias ambientales durante el desarrollo del feto o por
predisposición genética. La hidrocefalia adquirida se desarrolla en
algún momento después del nacimiento. Este tipo de hidrocefalia puede
afectar a personas de todas las edades y puede ser ocasionado por una
lesión o una enfermedad que causa agrandamiento de los ventrículos a
consecuencia de un aumento del volumen del
líquido cefalorraquídeo causando, por lo general, una obstrucción. La hidrocefalia también puede ser comunicante o no comunicante.
Hidrocefalia comunicante
La hidrocefalia comunicante ocurre cuando el flujo del líquido
cefaloraquídeo se ve bloqueado después de salir de los ventrículos al
espacio subaracnoideo. Esta forma se denomina comunicante porque el
líquido cefaloraquideo aún puede fluir entre los ventrículos, que
permanecen abiertos. La reabsorción de este líquido está alterada en las
vellosidades aracnoideas por infecciones o hemorragias. Se caracteriza
por una dilatación de las cavidades ventriculares del cerebro por
delante del sitio de la obstrucción. Dependiendo de la velocidad de
insaturación y la edad del paciente, puede ser una hidrocefalia aguda
(caracterizada por herniación cerebral y muerte súbita) e hidrocefalia
crónica, con signos y
síntomas de aparición lenta e
hipertensión endocraneana. Cursa con
retraso mental en los niños y
demencia en los adultos.
Hidrocefalia no comunicante
La hidrocefalia no comunicante, llamada también hidrocefalia
obstructiva, ocurre cuando el flujo del líquido cerebroespinal se ve
bloqueado a lo largo de una o más de las vías estrechas que conectan los
ventrículos. Una de las causas más comunes de hidrocefalia es la
estenosis acuaductal. La causa más frecuente es la hidrocefalia
congénita, que afecta a 11.000 nacimientos, con obstrucción del
acueducto de Silvio, un pequeño conducto entre el tercero y cuarto ventrículo en la mitad del cerebro. Otra causa es la
malformación de Arnold-Chiari, asociada o heredada como rasgo ligado al
cromosoma X. Puede también estar causada por
tumores localizados en el
tronco del encéfalo,
cerebelo y región
pineal o por
hemorragias cerebrales y subaracnoideas o cicatrices derivadas de una
meningitis
Otras formas
Hay dos formas más de hidrocefalia que no encajan claramente en las
categorías descritas más arriba y que afectan principalmente a los
adultos: la hidrocefalia ex vacuo y la hidrocefalia de presión normal.
La hidrocefalia ex vacuo ocurre cuando hay daño en el cerebro ocasionado por una
enfermedad cerebrovascular o una lesión traumática. En estos casos, puede haber una verdadera contracción (
atrofia
o emaciación) del tejido cerebral. La hidrocefalia de presión normal
ocurre comúnmente en las personas ancianas y está caracterizada por
muchos de los mismos síntomas asociados con otras condiciones que
ocurren más a menudo en los ancianos, tales como pérdida de memoria,
demencia, trastorno patológico al andar,
incontinencia urinaria y una reducción general de la actividad normal del diario vivir.
